As Grutas de Maijishan são 194 cavernas escavadas num paredão de pedra da colina de Maijishan, província de Gansu, no noroeste da China. As cavernas contém mais de 7.200 esculturas budistas e também mais de 1.000 metros quadrados de murais e são interligadas por um sistema de escadas suspensas e grudadas na encosta. A construção começou na era Qin tardia (384-417 a.C.).
O nome “Maijishan“, que significa “pilha de trigo“, deriva da colina de 142 metros de altura se assemelhar a um enorme monte de feno. Em 1953, uma equipe de arqueólogos chineses de Pequim, explorou as cavernas e numerou todas elas.
Ao longo dos séculos, a montanha por estar situada nas principais rotas que ligam a China à Ásia Central, continuou a ser uma atração para monges e artistas que viajavam pela antiga Rota da Seda, alguns dos quais escolheram permanecer em Maijishan e se ofereceram para ajudar na sua construção e decoração das cavernas.
Maijishan tem uma localização particularmente interessante, e suas rotas chegam pelo sul até a Índia. Isto influenciou artisticamente várias das esculturas em Maijishan que aparecem por volta do século 6 – têm feições do sudeste asiático, feições indígenas, e até mesmo feições do norte.
A primeira influência artística veio, no entanto, a partir do noroeste, através da Ásia Central ao longo da Rota da Seda. Mais tarde, durante as eras Sung e Ming, como as cavernas foram renovados e reparadas, as influências fortes são da China Central e Oriental e a da escultura é mais distintamente chinesa.
Santuários rupestres na China provavelmente serviram a dois propósitos: originalmente, antes do budismo chegar à China, elas podem ter sido santuários locais para adorar seus ancestrais ou várias divindades da natureza.
Com a chegada do budismo à China, no entanto, influenciada pela longa tradição de santuários rupestres da Índia e na Ásia Central (principalmente no Afeganistão), tornaram-se parte da arquitetura religiosa da China.
O Budismo nesta parte da China se espalhou com o início dos seis reinados do Liang do Norte. Foi durante o governo dos Xiongnu que os santuários rupestres apareceram pela primeira vez na província de Gansu. Maijishan foi provavelmente começo desta onda de entusiasmo religioso.
Os registros mais antigos das cavernas Maijishan apareceram na biografia “Memórias dos Monges Eminentes”, que conta as vidas de dois monges, Tanhong e Xuangao, que meditaram nas cavernas.
Em algum momento entre 420 e 422 d.C., o monge Tanhong chegou a Maijishan e começou a construir uma pequena comunidade monástica.